James Hetfield ha dejado una marca indeleble en el metal, fusionando el espíritu punk con la grandeza del heavy metal a lo largo de su carrera con Metallica. Su estilo se ha convertido en un modelo para otros guitarristas del género, caracterizado por un tono desgarrador y la habilidad de alternar entre secciones potentes y delicadas con destreza.

Las influencias musicales de Hetfield van más allá del metal, siendo inicialmente inspirado por los implacables golpes de Johnny Ramone de Ramones, que dieron a la banda un sonido firme en la escena punk. También se inspiró en las preferencias melódicas del bajista Cliff Burton y admitió ser fanático de músicos country como Waylon Jennings y de versionar canciones clásicas de Lynyrd Skynyrd.

Sin embargo, una de las inspiraciones máximas del ídolo del thrash metal es Tony Iommi de Black Sabbath, quien transformó a la banda de blues en pioneros del doom metal con sus característicos riffs. Hetfield considera a Iommi como una de sus mayores influencias y busca constantemente emular su genialidad musical. Al respecto, comentó (vía Far Out).

“Todo proviene de Tony Iommi. Quiero decir, todavía estoy tratando de superarlo. Sé que nunca lo haré, pero seguiré intentándolo. Mucho de esto tiene que ver con él y su inspiración conmigo”.

A lo largo de la carrera de Metallica, se observan préstamos de pasajes y técnicas de Black Sabbath en su música, adaptándolos a su estilo y logrando una intensidad propia. A pesar de las diferencias, Metallica logró compensar la intensidad de Sabbath con la furia implacable de sus canciones, como en “Master of Puppets”, demostrando su habilidad para crear éxitos masivos que requieren una fuerza formidable para ejecutar.

Además, destaca el reconocimiento de Metallica hacia sus influencias al unirse a Ozzy Osbourne en una gira. Aunque Ozzy admitió ciertas dificultades en compartir el escenario con Metallica, la banda siempre se ha mostrado agradecida por la oportunidad de trabajar con el líder de Black Sabbath, quien contribuyó en gran medida a la evolución y el éxito del género del metal.