“Black” es, sin lugar a dudas, la piedra angular sentimental de ‘Ten’ (1991), el álbum debut de Pearl Jam. Desde que la interpretaron por primera vez en directo el 22 de octubre de 1990 (la banda aún se llamaba Mookie Blaylock) en el Off Ramp Café de Seattle, se dice que Peal Jam la ha tocado unas 500 veces.

La canción se originó como un demo instrumental bajo el nombre de “E Ballad”, que fue escrito por el guitarrista Stone Gossard en 1990. Formó parte una de las cinco canciones recopiladas en una cinta llamada Stone Gossard Demos ’91, que circuló con la esperanza de encontrar un cantante y baterista para Pearl Jam.

La cinta llegó a manos del vocalista Eddie Vedder, quien en ese momento trabajaba como empleado en una gasolinera de San Diego. Vedder grabó las voces de tres de los cortes de la maqueta (“Alive”, “Once” y “Footsteps”) y envió la cinta a Seattle. Al escucharla, el conjunto lo invitó a viajar a Seattle. De camino, escribió la letra de “E Ballad”, que renombró como “Black”.

Vedder nunca habló de la historia personal que hay detrás de la letra, pero mostró fuertes emociones al interpretarla en directo en los primeros años. Se dice que hace referencia a su relación con la música Beth Liebling, con la que Vedder salió desde 1983, se casó en 1994 y se divorció en el 2000.

En el documental Pearl Jam Twenty del 2011, Vedder explicó:

“La canción trata de dejar ir. Es muy raro que una relación resista la atracción gravitatoria de la Tierra, y a dónde llevará a la gente y cómo crecerá. He oído decir que no se puede tener un amor verdadero a menos que sea un amor no correspondido. Es duro, porque entonces el más verdadero es el que no puedes tener para siempre”.

Vía Pearl Jam Twenty.

En años posteriores, tal parece ser que Vedder finalmente superó la ruptura, ya que ha modificado la letra en repetidas ocasiones. En lugar de cantar “We belong together” (“pertenecemos juntos”), dice frases como “I’ve been healed” (“he sanado”) o “We didn’t belong together” (“no pertenecíamos juntos”); indicando su superación de la relación y satisfacción por cómo terminó.

Debido a su carácter personal, el grupo se negó a publicar la canción como sencillo, aunque su disocgráfica, Epic, una subdivisión de Sony Records; les instó a hacerlo después de que Ten se convirtiera en un gran éxito comercial en 1992.

Cuenta la leyenda que Vedder no quería hacer un vídeo ni promocionarlo más. Al final, la discográfica aceptó publicar “Oceans” (después de “Alive”, “Even Flow” y “Jeremy”) como cuarto y último sencillo del álbum.